相撲の起源はいつ？神話・埴輪・農耕儀礼から大相撲成立まで徹底解説【2026年版】

相撲の起源はいつ？神話・埴輪・農耕儀礼から大相撲成立まで解説【2026年版】

相撲の起源は、いったいいつまでさかのぼるのだろうか。日本の国技として親しまれる相撲には、『古事記』に記された神々の力比べや、『日本書紀』に登場する野見宿禰（のみのすくね）と当麻蹶速（たいまのけはや）の対決など、古くから語り継がれてきた伝承がある。しかし、相撲の歴史は神話だけで説明できるものではない。古墳時代の力士埴輪、五穀豊穣を願う農耕儀礼、奈良・平安時代の宮廷行事、そして江戸時代の興行文化が、それぞれ異なる形で現在の大相撲につながっている。

2026年現在、相撲の起源を特定の年や人物に限定することはできない。神話・伝説と考古学的な資料、文献に記録された歴史を分けて見ると、日本の相撲がどのように成立し、競技から伝統文化へ発展したのかが見えてくる。

【まず結論】相撲の起源はいつ？神話・考古学・文献から読み解く

相撲の起源について、最初に押さえておきたいのは、相撲が始まった正確な年代は分かっていないという点だ。

現在知られている歴史的な手掛かりは、大きく3つに分類できる。

1. 神話・伝説に登場する神々や古代の人物による力比べ
2. 古墳時代の埴輪などに見られる力士を思わせる造形
3. 『日本書紀』などの歴史書に記録された宮廷での相撲

『古事記』は712年、『日本書紀』は720年に成立した古代の歴史書である。そこには相撲の源流と考えられる力比べの物語が収められている。

一方、考古学的な資料では、古墳時代の5〜6世紀に作られた力士埴輪が確認されている。つまり、少なくとも古墳時代には、力士を思わせる身体表現や、それに関連する文化が存在していたことがうかがえる。

加えて、相撲が宮廷行事として制度化される以前から、農村では豊作祈願や収穫の吉凶を占う神事相撲が行われていたとする説もある。

「相撲」という言葉の由来

相撲の由来を理解するには、言葉の歴史も興味深い。

古くは「すまひ」「すまい」と呼ばれ、動詞の「すまふ（争う）」に由来するとされる。もともとは、現在のように土俵の上で決められたルールに従って勝敗を競う競技だけを意味していたわけではない。

相手と力を比べること、組み合うこと、場合によっては蹴り合うことなど、より幅広い身体的な勝負を指していた。

日本相撲協会の解説によると、「相撲」という漢字は『日本書紀』に登場し、奈良・平安時代の相撲節でも使われるようになった。

現在の大相撲と古代の力比べを同じ競技として扱うのではなく、古代の多様な勝負の形が、長い年月をかけて現在の相撲へと発展したと考えることが大切だ。

【神話に見る相撲の起源】古事記と日本書紀の2つの伝承

相撲の起源を語る際、必ず登場するのが『古事記』と『日本書紀』である。

両書には、力によって相手に勝つという共通点があるものの、登場人物や物語の目的は異なる。

1．古事記の建御雷神と建御名方神の力比べ

『古事記』に登場するのは、建御雷神（たけみかづちのかみ）と建御名方神（たけみなかたのかみ）だ。

物語の舞台は、出雲の国譲り神話に登場する伊那佐の小浜。

高天原から派遣された建御雷神が、大国主神に国を譲るよう求めたところ、大国主神の子である建御名方神が現れ、力比べを挑む。

建御名方神は大きな岩を持ち上げるほどの怪力を誇っていたが、建御雷神との勝負に敗れ、信濃国の諏訪まで逃げることになる。

この勝負によって国譲りが成立したというのが、物語の大筋である。

ここで注目したいのは、勝負が単なる娯楽ではなく、国の支配権をめぐる政治的・神話的な意味を持っていたことだ。

つまり、古事記の力比べは、相撲の源流を考えるうえで重要な伝承ではあるものの、現代の大相撲のような競技大会が開催されたという記録ではない。

2．日本書紀の野見宿禰と当麻蹶速の対決

もう一つの有名な起源伝承が、『日本書紀』に記された野見宿禰と当麻蹶速の勝負である。

舞台は垂仁天皇の時代。大和国に当麻蹶速という非常に力の強い人物がいた。

その評判を聞いた垂仁天皇は、彼に匹敵する人物を探させる。そこで出雲国から呼び寄せられたのが野見宿禰だった。

両者は天皇の前で対決することになる。

『日本書紀』の記述では、二人は向かい合って立ち、互いに足を上げて蹴り合った。最終的に野見宿禰が当麻蹶速の脇骨や腰を踏み折って勝利したと伝えられている。

この勝負は、単純な組み合いではなく、激しい蹴りを伴うものだった。

現代の相撲では禁止されている攻撃方法も登場することから、古代の相撲が現在とは異なる性格を持っていたことが分かる。

野見宿禰が相撲の始祖とされる理由

野見宿禰は、この対決に勝利したことから相撲の祖として知られるようになった。

日本相撲協会の相撲博物館に関する解説でも、野見宿禰は相撲の神様として紹介されている。

また、野見宿禰には埴輪の創出に関わったという伝承もある。垂仁天皇の皇后が亡くなった際、従来の殉死に代わるものとして土で人や馬の形を作ることを提案したという話だ。

ただし、埴輪の発生は考古学的には野見宿禰一人の功績で説明できるものではない。埴輪は古墳文化の発展のなかで成立したものであり、人物埴輪の製作には長い歴史がある。

野見宿禰は、相撲と古墳文化の双方に結び付けられてきた重要な伝承上の人物なのである。

【神話だけでは説明できない】古墳時代の力士埴輪と農耕儀礼

相撲の起源を考えるうえで、神話と同じくらい重要なのが考古学的な資料だ。

古墳時代の遺跡からは、力士を思わせる人物埴輪が発見されている。こうした実物資料は、古代日本における力比べや身体表現の文化を考えるための重要な手掛かりとなる。

古墳時代の相撲と埴輪

代表的な資料の一つが、和歌山県の井辺八幡山古墳から出土した男子立像（力士像）埴輪である。

文化庁の文化遺産オンラインに掲載された解説によると、この埴輪は古墳時代後期のものとされ、腰に褌を着け、両腕を前に突き出し、下半身がどっしりとした造形になっている。

その姿は、力士を思わせる特徴を備えている。

また、埼玉県行田市の酒巻14号墳から出土した埴輪群にも、まわしを締めた力士と考えられる人物像が含まれている。これらは6世紀後半の古墳に関連する資料で、国指定重要文化財となっている。

こうした埴輪から分かるのは、古墳時代に力士を思わせる人物が造形の対象になっていたことだ。

ただし、埴輪だけで当時の競技ルールや取組の方法まで確定できるわけではない。現代と同じ土俵や勝敗規則が存在したと考えるのは早計である。

農耕儀礼と豊作祈願が相撲の源流になった？

相撲の起源を説明するもう一つの重要な説が、農耕儀礼との関係である。

古代の日本では、農作物の収穫が人々の生活を左右していた。雨や日照り、自然災害によって収穫量が大きく変わるため、豊作を願う祭りや神事は生活に深く結び付いていた。

そのなかで、神前で力を競うことによって、その年の農作物の豊凶を占ったという考え方がある。

これが神事相撲の源流とされる。

神と人間、あるいは地域同士の力比べを通じて、豊作を祈願するという発想である。

農耕儀礼としての相撲は、現代のスポーツとは目的が異なる。勝敗そのものよりも、神に奉納する行為や、共同体の繁栄を願う意味が重視されていたと考えられる。

相撲の起源を弥生時代の農耕文化に求める説もあるが、その時代に現在の相撲と同じ競技が行われていたことを直接証明する資料はない。

したがって、農耕儀礼は相撲の成立を理解する重要な背景であり、起源の有力な説明の一つではあるものの、開始年代が確定したわけではない。

【奈良・平安時代の相撲】宮廷行事「相撲節会」の成立と発展

古代の相撲が大きく変化したのが、奈良・平安時代である。

この時代、相撲は地域の神事や力比べから、天皇が観覧する宮廷行事へと発展していった。

その代表的な行事が「相撲節会（すまいのせちえ）」である。

相撲節会とは何だったのか

相撲節会は、全国から選ばれた力士を宮廷に集め、東西に分かれて取り組みを行う行事だった。

単なる娯楽ではなく、五穀豊穣を願い、各地の農作物の豊凶を占うという意味を持っていた。

一般的な説明では、東方が勝てば東国、西方が勝てば西国の豊作につながると考えられていた。

宮廷の儀礼として整えられたことで、相撲には競技としての側面だけでなく、国家的な祭祀や政治的な意味も加わった。

相撲の歴史を変えた主な出来事と関係人物

※年代は各時代の記録や伝承に基づく。神話時代および垂仁天皇の紀年は、確定した西暦の史実と同一視できない。

相撲節会が果たした役割

相撲節会の大きな特徴は、地方の力士を中央の宮廷に集めたことだ。

各地から選ばれた相撲人が東西に分かれて競い合うことで、地域の伝統的な力比べが国家的な儀礼へと組み込まれていった。

また、行事には宮廷の儀式や宴会なども伴い、相撲は貴族社会の文化としても発展した。

しかし、時代が下ると政治体制や社会構造が変化し、宮廷行事としての相撲節会は次第に衰退する。

1174年の高倉天皇による天覧が最後の記録とされ、かつての宮廷儀礼としての相撲は終わりを迎えていった。

それでも相撲そのものが消えたわけではない。次の時代には、武士の鍛錬や庶民の娯楽として、新たな発展を遂げることになる。

【武家相撲から江戸時代へ】現在の大相撲につながる興行の成立

相撲節会が衰退した後も、相撲は武家社会のなかで受け継がれていった。

鎌倉時代から戦国時代にかけては、武士の身体能力を鍛えるための訓練として相撲が行われた。

鎌倉・戦国時代の相撲

武士にとって、相撲は腕力や体格、相手を制する技術を養うための実践的な鍛錬だった。

1189年には、源頼朝が鎌倉八幡宮で上覧相撲を行った記録がある。

さらに戦国時代には、織田信長も相撲を好んだことで知られる。

日本相撲協会の歴史解説によると、信長は1570〜1592年の元亀・天正年間に、各地から力士を集めて上覧相撲を開催した。

強い力士を家臣として召し抱えることもあったという。

こうした武家社会での相撲は、後の職業相撲へつながる重要な段階だった。

江戸時代に勧進相撲が発展した理由

現在の大相撲の直接的な基礎が整ったのは、江戸時代である。

江戸時代には、相撲を職業とする力士たちが登場し、各地で勧進相撲が開催されるようになった。

勧進相撲とは、寺社の建立や修復などに必要な資金を集めるために行われる興行のことだ。

つまり、もともと宗教的・公共的な目的を持つ催しが、観客から料金を集める興行として発展したのである。

国立国会図書館のイメージバンクによると、江戸では貞享元年（1684年）に深川八幡宮で勧進相撲が許可され、その後、開催頻度が増えていった。

この時代、相撲は武士だけのものではなく、町人や庶民が楽しむ娯楽へと変化していく。

回向院が相撲の中心地になった

江戸時代の相撲興行を語るうえで欠かせないのが、両国の回向院である。

当初、相撲の興行場所は一定していなかった。しかし、寛政年間（1789〜1801年）以降は回向院で開催されることが増え、天保4年（1833年）には定場所となった。

興行の際には仮設の観覧施設が設けられ、土俵の周囲には観客席が作られた。

加えて、相撲櫓や櫓太鼓など、現在にもつながる興行文化が発展していった。

強豪力士の登場や将軍による上覧相撲も人気を高める要因となり、相撲は歌舞伎と並ぶ江戸の娯楽文化として定着した。

この時代に、力士の人気、興行の仕組み、観客を集める演出など、現在の大相撲に通じる特徴が形作られたのである。

明治時代以降、現在の大相撲へ

江戸時代に発展した相撲興行は、明治時代に入ると近代的な施設や組織を整える段階へ進む。

1909年（明治42年）6月2日には、東京・両国に初代国技館が開館した。

それまで寺社の境内などに仮設の興行場所を設けていた相撲にとって、常設の施設ができたことは大きな転換点だった。

また、国技館という名称が使われたことで、相撲を日本の国技と呼ぶ文化も広く定着していった。

加えて、1925年（大正14年）12月28日には財団法人大日本相撲協会が設立された。1927年には東京と大阪の相撲協会が合併し、組織としての統一も進んだ。

このように、現在の大相撲は、古代の神事や宮廷儀礼を背景に持ちながら、江戸時代の興行文化と近代の組織整備によって形作られてきた。

【プロの結論】相撲の起源を正しく理解するための3つの視点

相撲の歴史を調べるとき、最も注意したいのは「神話上の起源」と「歴史的に確認できる事実」を混同しないことだ。

相撲の起源を正しく理解するには、次の3つの視点が欠かせない。

1．野見宿禰は相撲の始祖とされるが、競技を創始した実在人物と断定できない

野見宿禰と当麻蹶速の対決は、相撲の起源を語る代表的な伝承である。

しかし、『日本書紀』に書かれていることと、その出来事が現在の歴史学で実証されていることは別問題だ。

野見宿禰は相撲の祖として尊敬されてきた人物だが、日本の相撲を一人で発明したとするのは正確ではない。

2．古墳時代の埴輪は、神話とは異なる重要な手掛かり

古墳時代の力士埴輪は、当時の人々が力士を思わせる姿を造形していたことを示す物的資料である。

文献に記された物語だけでなく、実際に出土した文化財を合わせて見ることで、相撲の源流をより立体的に理解できる。

ただし、埴輪は競技のルールブックではない。造形から読み取れることと、実際の勝負の方法は分けて考える必要がある。

3．現在の大相撲は、神事・武芸・娯楽が融合した文化

相撲は、長い歴史のなかで役割を変えてきた。

- 古代：力比べや農耕儀礼、豊作祈願
- 奈良・平安時代：宮廷行事としての相撲節会
- 鎌倉・戦国時代：武士の鍛錬や上覧相撲
- 江戸時代：職業力士による勧進相撲と庶民の娯楽
- 明治・大正時代：常設施設と組織の整備

この流れを見ると、相撲は単に古い競技がそのまま残ったものではなく、時代ごとの社会や人々の価値観に合わせて変化してきた文化だと分かる。

また、相撲が「国技」と呼ばれるようになった経緯も、古代から法律で定められていたという話ではない。1909年の国技館開館を一つの契機として、社会に広く定着した呼称である。

相撲の起源を調べる際には、神話、考古資料、歴史書、興行の記録という異なる種類の情報を照らし合わせることが、最も確かな理解につながる。

【相撲の起源】に関するよくある質問（FAQ）

Q1：相撲の起源はいつですか？

相撲が始まった正確な年代は分かっていない。古墳時代の5〜6世紀には力士を思わせる埴輪が作られており、古代から相撲に関連する文化が存在したことがうかがえる。文献では『古事記』や『日本書紀』に起源伝承が記されている。

Q2：相撲を最初に始めた人物は誰ですか？

起源伝承で最も有名なのは野見宿禰である。『日本書紀』には、垂仁天皇の前で当麻蹶速と対決して勝利したと記されている。ただし、野見宿禰が歴史上初めて相撲を始めた人物だと実証されているわけではない。

Q3：相撲は神事から始まったのですか？

農作物の豊作を願ったり、その年の収穫を占ったりする農耕儀礼と相撲の関係は、重要な起源説の一つである。ただし、相撲の起源が特定の神事だけに限定されるわけではなく、古代の力比べなど複数の要素が関係していたと考えられる。

Q4：古事記と日本書紀では、どちらが相撲の起源を記していますか？

両方に関係する伝承がある。『古事記』には建御雷神と建御名方神の力比べが登場し、『日本書紀』には野見宿禰と当麻蹶速の対決が記されている。

Q5：現在の大相撲が成立したのはいつですか？

現在の大相撲につながる興行の基礎は江戸時代に整った。1684年の江戸での勧進相撲の許可、1833年の回向院の定場所化、1909年の国技館開館、1925年の大日本相撲協会設立などが重要な転換点である。

相撲の起源は、神話に登場する神々の力比べだけでは説明できない。

『古事記』の建御雷神と建御名方神、『日本書紀』の野見宿禰と当麻蹶速という伝承に加え、古墳時代の力士埴輪、農耕儀礼としての神事相撲、奈良・平安時代の相撲節会など、多くの文化的背景が重なっている。

その後、武士の鍛錬として受け継がれた相撲は、江戸時代に勧進相撲として興行化し、庶民の娯楽へと発展した。さらに明治時代の国技館開館と大正時代の協会設立を経て、現在の大相撲につながる組織と制度が整えられた。

相撲は、神事としての祈り、武芸としての鍛錬、興行としての娯楽という3つの顔を持ちながら発展してきた日本の伝統文化である。

2026年の現在、土俵上で繰り広げられる一番の背景には、こうした長い歴史が息づいている。相撲を見るとき、力士の技や勝敗だけでなく、四股や土俵入りに残る古代からの文化にも目を向けると、その魅力はさらに深まる。

主な参考資料・歴史的根拠

- 日本相撲協会「相撲の歴史」「野見宿禰神社」
- 笹川スポーツ財団「相撲の歴史・ルール・道具」
- 国立国会図書館「江戸っ子の娯楽・相撲」
- 文化庁「文化遺産オンライン・男子立像（力士像）埴輪」
- 行田市「酒巻14号墳出土埴輪」
- 国立国会図書館レファレンス協同データベース「相撲の起源（農耕儀礼等）について」
- 日本相撲協会「協会のあゆみ」

関連：相撲の賞金｜サッカーの起源｜本日の相撲の結果